汽车的发动机通常是水冷的，是通过水泵、带散热片的水箱以及管路构成一个水循环系统，使发动机保持在一个固定的工作温度下。为了提高冷却效率或者在车辆停止行驶时也能得到有效地冷却，在水箱前边还有由温度控制器控制的电子扇。
通常发动机工作时的水温在90℃左右。水温太低，不利于机油的润滑，太高则会造成发动机汽缸垫被冲破，导致冷却水进入曲轴箱，严重时可能造成汽缸损坏（俗称拉缸）。 为了保证水温迅速升高到工作温度，在水循环系统中，设置有节温器，只有水温达到设定温度时，节温器开启，水才开始循环。

水温表指的是给发动机降温的水箱中的防冻液的温度，C（cool)表示水温低；H（hot)表示水温高。