热脱扣器是采用双金属热膨胀不同的原理制成的，当超过整定值的电流流过双金属热脱扣器时，双金属都发热膨胀，但是由于膨胀系数不同，双金属就断开了，由于热脱扣器与开断元件（接触器或者断路器）是串联在一起的，所以热脱扣器断开，回路也就断开了，开断元件也断开了。
电子脱扣器是采用电子逻辑板方式，当流过电流超过整定值时，逻辑电路发出信号跳开开断元件。
由于热脱扣器一般直接流过回路电流，加上其动作电流收到周围环境温度的影响比较大，所以一般都用于电流不是很大、对于过电流保护不是要求很敏感的低压电气回路上。而电子脱扣器是从回路取出很小电流来作为测量电流的，其测量精度也比较高，所以一般用于大电流回路上，或者对于动作电流要求精度高的回路上。