早期人们在小屋或住处的中心挖一个浅坑，在其中放置木材生火取暖。燃烧产生的烟从屋顶的洞冒出。几千年后，随着两层建筑的出现，人们将壁炉(壁炉) 移到建筑的外面。这时候的壁炉仍然是水平式的，因此常常将烟吹到外面，或是飘进室内。后来，利用烟囱将烟带到住处的外面，解决了这个困扰。
1578年的时候，Prince Ruppert, the nephew of Charles I,建立改良气流和排放系统的壁炉炉囱。在18世纪时壁炉有两次重要的发展。Ben Franklin建立一个对流室，大大的改进壁炉和燃木室(wood stoves)的效率。而且，他在火堆的下方空出一个空间(basement)吸入空气，以造成一个由下往上的气流，将废气带到较高处。在18世纪后期， Count Rumford设计出一个高且浅的燃烧室，使其有更好的排气效果，能将废气往上引导且排放至屋外。Rumford的设计是现代壁炉的基础。
在北美和欧洲，在气候上较冷的地方，壁炉一直是一个家庭的主要特点，因为它给人们温暖，而得以渡过漫长冬季。烘烤温暖的感觉，和跳跃与闪烁的火焰，即使到了今天，依然让人在寒冷天气下觉得愉快。因此，全家人会聚集围绕在壁炉前聊天。在下班后，在晚上睡觉前，这里通常是家庭聚会的地方。利用这种习俗的一个有名的例子是，在美国大萧条时期，富兰克林·德拉诺·罗斯福总统的"fireside chats"，他利用这个时段，每周在电台演说他在国家的重要议题上的意见。
壁炉架(mantels)是内部装饰的重点。传统上，壁炉架给建筑师/设计者提供一个在房间内建立个人特色的独特的机会。历史上，壁炉架视为内部装饰(interior decor)的建筑风格.