时间是个抽象的名词，在远古，人类的远祖最早只是从天明天暗知道时间的流逝。大约六千年前，"时钟"第一次登上人类历史的舞台：日晷在巴比伦王国诞生了。古人使用日晷，根据太阳影子的长短和方位变化掌握时间。
　　中国古代很早就用日晷计时。河南省登封县告成镇现存元代的一个观星台遗址，它台高约9.5米，台下有长约31.2米的南北向的"量天尺"，这是当时先进的计时建筑。但是用日影测时受气象限制，很不方便。于是人们又发明了漏沙计时的"沙钟"，燃香计时的"火钟"，滴水计时的"水钟"。我国北宋苏颂等人发明了"水运仪象台"，它是最早采用齿轮的机械计时仪，被已故美国著名科学史专家李约瑟誉为"现代天文钟的鼻祖"。使人们不分昼夜均可知道时间。
　　而钟表的出现，则是十三世纪中叶以后的事。1270年前后在意大利北部和南德一带出现的早期机械式时钟，以秤锤作动力，每一小时鸣响附带的钟，自动报时。1336年，第一座公共时钟被安装于米兰一教堂内，在接下来的半个世纪里，时钟传至欧洲各国，法国、德国、意大利的教堂纷纷建起钟塔。不久，发条技术发明了，时钟的体积大为缩小。1510年，德国的锁匠首次制出了怀表。当时，钟表的制作似乎仅限于锁匠的副业，直到后来，对钟表精度的要求越来越高，钟表技艺也日益复杂，才出现了专业的钟表匠。
　　17世纪中叶，意大利科学家伽利略发现了单摆的等时性。1656年，荷兰物理学家惠更斯利用这一性质制出了第一个实用的机械摆钟，从此人类掌握了比较精确的测量时间的方法。1658年英国物理学家胡克发明了有摆轮的怀表，1760年具有时、分、秒三个针的怀表问世，机械表更加具有实用价值。
　　最精确的机械钟要数1920年问世的邵特钟，它一昼夜误差只有千分之一秒，被当时的天文台用来作天文钟。1860年，拿破仑之妻、皇后J.约琵芬为王妃特制的一块手表，是目前知道的关于手表的最早记录。这是一块注重装饰、被制成手镯状的手表。当时，男人世界里风行的是作为身分、地位象征的怀表，手表则被视作是女性的饰物。1885年，德国海军向瑞士的钟表商定制大量手表，手表的实用性获得世人的肯定，逐渐普及开来。
　　但是机械钟怕震，一次小地震就可能使它停摆或产生较大的误差，而且它的精度不能再提高了。20世纪30年代石英钟问世了，它一昼夜误差只有万分之一秒，充当了天文钟的角色。60年代末，机械手表史掀开了新的一页：1969年，日本精工手表公司开发出世界上第一块石英电子手表，日误差缩小到零点二秒以内。1972，美国的汉密尔顿公司发明了数字显示手表，马达和齿轮从手表中消失了。自从石英技术出现后，许多制表师将石英机芯与宝石和贵金属结合成一体，融合成既华美又实用的装饰品。
　　后来人们发现某些物质的分子或原子有更为稳定的计时功能，于是出现了原子钟。世界上第一台原子钟1949年在美国造出。原子钟运行3000多年才产生1秒的误差，所以目前天文台使用的都是原子钟。
　　手表制造业新技术层出不穷，机械手表却并未寿终正寝，产量虽然大减，制造技艺却得以保存。特别是瑞士的钟表厂家，在石英手表独占鳌头的今日，仍对机械手表情有独钟，坚持生产高档机械手表，并源源不断地输往世界各地。