烷烃的主要来源是石油，以及与石油共存的天然气。腐烂以及数百万年地质应力使曾经是有生命的动植物的复杂有机化合物变成了烷烃的混合物，烷烃的大小丛一个碳到30或40个碳。与烷烃一起形成环烷烃，石油工业中称为脂环烃。脂环烃在加利福尼亚石油中特别丰富。
天然气当然只包含挥发性比较大的烷烃，也就是分子量低的烷烃，主要是甲烷，还有少许乙烷、丙烷和再高级一些的烷烃，其数量依次降低。
石油经过蒸馏，分成各种馏分，这些馏分分列于下表中。由于沸点和分子量之间存在一定的关系，这种蒸馏就相当于按碳原子数进行粗略的分离。可是每个馏分仍是一个非常复杂的混合物，因为每个馏分是含一定范围碳原子数的烷烃组成的，而且同一碳原子数还有许多异构体，各个馏分的利用主要是根据它们的挥发性或粘度，而与它是否是一个复杂混合物还是一个单纯的化合物无关。
石油的成分
馏分 蒸馏温度 碳原子数
石油气
石油醚
石油英
天然汽油（轻石油脑）
煤油
粗柴油
润滑油
沥青或石油焦
20℃以下
20～60℃
60～100℃
40～205℃
175～325℃
275℃以上
不挥发液体
不挥发固体
C1－C4
C5－C6
C6－C7
C5－C10和环烷烃
C12－C18和芳烃
C12－C13以上
连在环状结构上的长链
多环结构
所有的馏分除不挥发者外，主要用途是作为燃料。气体馏分，如石油气，主要用于燃烧供热。汽油主要用于要求燃料较易挥发的内燃机。煤油用于拖拉机及喷气式发动机，粗柴油用于柴油机。煤油和粗柴油也用于燃烧供热。后者是熟知的“护油”。
润滑油馏分，常常含有大量的长链烷烃（>C20～C34），它们有相当高的熔点。如果油中有这些烷烃，在寒冷的气候下，油管中就会结出蜡状固体。为了防止这点，可先把油冷冻，过滤去蜡。后者经过纯化，可作固体石蜡（熔点50～55°）出售或用于制造凡士林。沥青用于盖屋顶或筑路。石油焦是从具有很高碳氢比的复杂烃类所组成的石蜡基原油中得到的；它可以做燃料，在电化学工业中用于制造碳电极。石油醚和石油英对许多低极性有机物是很有用的溶剂。
除了上面讲的直接用途外，某些石油馏分还被转变为其他类型的化合物，催化异构化反应使直链烷烃转变为有支链的烷烃。裂化法使高级烷烃转变为较小的烷烃和烯烃，从而提高了汽油的产量；它甚至被用于生产“天然气”。另外，所生成的烯烃对大规模合成脂肪族化合物或许是最重要的原料。催化重整法使烷烃和环烷烃转变为芳香烃，从而有助于为大规模合成另一类化合物提供原料。