玉是一种珍贵的天然矿石。东汉许慎《说文》称“石之美者”为玉，其表面要有一定温润、光泽和半透明的质感。中国古代先民把玉称为“灵气所生”之物，并赋予其社会内涵和人文内涵。用玉制器在中国有悠久的历史，而且历代均有，并延续至今。
　　早在七八千年前，原始先民就在辽河、松花江两岸进行耕作，并创造出灿烂的玉石文化，成为中国最早的玉器发源地之一。这些玉器是原始先民们留下的艺术形象，反映了他们对自然界的洞察力和对崇拜对象的想象力。
　　1 982年发现的查海遗址，位于辽宁省阜新蒙古自治县沙拉乡查海村西南2.5公里的高丘陵上，地处辽河中上游及其支系饶阳河流域，面积约1万平方米，至今已进行了七次较大规模的发掘，发掘面积达7600平方米。经测定，这个遗址年代为距今7360±150年，加树轮校正已超过8000年，是目前东北地区发现的时代最早的一处新石器时代聚落遗址。
　　遗址内发现有房址、墓葬等遗迹。房址皆为半地穴式，呈南北或东西向成行排列，以风化岩开凿为房基，中心大房址达110平方米，一般则为30～60平方米。面积最大者可达90平方米。墓葬均开口于地表下20厘米左右。皆长方形土坑竖穴墓，呈南北向，排列紧密有序，一般长1.8～2.3米，宽0.5～0.9米，深浅各不相同。从已发掘资料获悉，墓内为单人葬，死者头北足南，仰身直肢，面偏向西方，年龄一般在25～40岁之间。也有部分儿童墓，性别有男有女。随葬品多寡不一，主要有陶器、石器、玉器，其中石器多以生产工具为主，摆放于死者的足部。

早在近万年前的旧石器时代晚期，中国人的先祖就发现并开始使用玉石了。一般认为上古时的人们在制作、使用石制工具时发现了玉这种矿物。它比一般石头更为坚硬，于是人们就用它来加工其他的石制品。它又有与众不同的色泽和光彩，晶莹通透，惹人喜爱，于是人们慢慢就用它来做装饰品，所以说最初是以“美石为玉”。在长期的生活实践中人们逐渐认识到了一部分“美石”的具有特殊的性质，就把它们从“石”中独立出来，称为“玉”。玉的雕琢也有独特的性质，在金属精工发明之前，玉是用间接的磨制方法来雕琢的，即使用器物带动解玉砂来磨玉。随着生产力的发展，由于玉的数量不是很多而且加工困难，因此就只有族群里少数头面人物如族长、祭师只有才有资格佩带并使用这种耗费人工的物品，这又使它渐渐演变成礼器、祭器或图腾。正是在这种长期缓慢的进化过程中，玉由原来仅仅是一种特别性质的石头转化为代表权力、地位、财富、神权的象征。
中国玉器源远流长，已有七千年的辉煌历史。七千年前的先民们，在选石制器过程中，有意识地把拣到的美石制成装饰品，打扮自己，美化生活，揭开了中国玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器时代中晚期，中国玉文化的曙光到处闪耀。当时琢玉已从制石行业分离出来，成为独立的手工业部门。以太湖流域良渚文化、辽河流域红山文化的出土玉器，最为引人注目。 玉礼器是王权和等级的象征，用玉敛葬，是祈求永生的手段。
良渚文化玉器种类较多，典型器有玉琮、玉璧、玉钺、三叉形玉器及成串玉项饰等。良渚玉器以体大自居，显得深沉严谨，对称均衡得到了充分的应用，尤以浅浮雕的装饰手法见长，特别是线刻技艺达到了后世也几乎望尘莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是型式多样，数量众多，又使人高深莫测的玉琮和兽面羽人纹的刻画。