气体放电灯有两种放电类型，辉光放电与弧光放电。
冷阴极气体放电灯是利用的辉光放电。
电极属冷电极，材料的熔点不高，如铜、镍、铁及铝等。
冷阴极灯管是利用气体的辉光放电，也有两种类型，
利用负辉区发光，如果充氖气（Ne），发橙色光；
利用正柱区发光，如果充氖气（Ne），发红紫色光，大多数霓虹灯就是利用正柱区发光。
利用负辉区发光的灯如辉光指示灯，灯管做得较短。
在利用正柱区发光的灯管中加入汞蒸气，就做成冷阴极汞气辉光灯（不同与日常用的荧光灯，那是利用的弧光放电），常用于作紫外线光源，如果在灯管内壁涂上合适的荧光粉，就做成了冷阴极荧光灯管。
（资料引自《电光源基础》、《电光源制造工艺》）