公元1300年前人类主要利用天文现象和流动物质连续运动来计时例日晷利用日影方位计时；漏壶和沙漏利用水流和沙流流量计时
东汉张衡制造漏水转浑天仪用齿轮系统把浑象和计时漏壶联结起来漏壶滴水推动浑象均匀地旋转天刚好转周早出现机械钟北宋元祜三年(1088)苏颂和韩公廉等创制水运仪象台已运用了擒纵机构
1350年意大利丹蒂制造出第台结构简单机械打点塔钟日差15～30分钟,指示机构只有时针；1500～1510年德国亨莱思首先用钢发条代替重锤创造了用冕状轮擒纵机构小型机械钟；1582年前意大利伽利略发明了重力摆；1657年荷兰惠更斯把重力摆引入机械钟创立了摆钟
1660年英国胡克发明游丝并用退式擒纵机构代替了冕状轮擒纵机构；1673年惠更斯又摆轮游丝组成调速器应用携带钟表上；1675年英国克莱门特用叉瓦装置制成简单锚式擒纵机构种机构直沿用简便摆锤式挂钟
1695年英国汤姆平发明工字轮擒纵机构；1715年英国格雷厄姆又发明了静止式擒纵机构弥补了退式擒纵机构足发展精密机械钟表打下了基础；1765年英国马奇发明自由锚式擒纵机构即现代叉瓦式擒纵机构前身；1728～1759年英国哈里森制造出高精度标准航海钟；1775～1780年英国阿诺德创造出精密表用擒纵机构
18～19世纪钟表制造业已逐步实现工业化生产并达相当高水平20世纪随着电子工业迅速发展电池驱动钟、交流电钟、电机械表、指针式石英电子钟表、数字式石英电子钟表相继问世钟表日差已小于0.5秒钟表进入了微电子技术与精密机械相结合石英化新时期