声卡(Sound Card)是多媒体技术中最基本的组成部分，是实现声波／数字信号相互转换的硬件。声卡的基本功能是把来自话筒、磁带、光盘的原始声音信号加以转换，输出到耳机、扬声器、扩音机、录音机等声响设备，或通过音乐设备数字接口(MIDI)使乐器发出美妙的声音。
声卡的工作原理：声卡的工作原理其实很简单，我们知道，麦克风和喇叭所用的都是模拟信号，而电脑所能处理的都是数字信号，声卡的作用就是实现两者的转换。从结构上分，声卡可分为模数转换电路和数模转换电路两部分,模数转换电路负责将麦克风等声音输入设备采到的模拟声音信号转换为电脑能处理的数字信号；而数模转换电路负责将电脑使用的数字声音信号转换为喇叭等设备能使用的模拟信号。
播放数字音乐：
这是声卡最基本的功能，这得益于数字音乐的存储方式的改进。从原始的wav到流行的mp3，在到新兴的wma等音频格式，使得数字音乐被广大用户接受。边工作边听音乐成了大多数电脑玩家的习惯。最初的声卡仅仅能够播放一点简单的提示音，到后来的8bit声卡、16bit声卡，电脑也越来越适合播放音乐了。而目前最高档的声卡更是将声卡支持的最大采样速率推向192kHz，而采用大小也高达24bit。因此我们能够在电脑上欣赏MP3/CD甚至DVD Audio。
录音：
这也是声卡最基本的功能之一，采集来自麦克风的信号。目前大部分民用声卡都可以采集48khz/16bit的信号，虽然很多普通用户不太在意声卡的录音功能，但不得不说的是，这是一个能够带来很多乐趣的功能。有了她，可以在电脑上卡拉ok，自娱自乐，不亦乐乎。如果声卡的录音素质还不错，只需要一支好一点的麦克风，自做个人演唱专辑CD不是难事。配合语音输入软件，还可以作为语音输入法使用。目前高档声卡更是支持96kHz/24bit的录音，实际录音效果也达到了很高的水准，这样为组建家庭录音室的硬件环境的提供了更好的保障。未来的电脑很有可能实现语音化控制，这也将和声卡息息相关。
语音通讯：
当声卡有了输出和输入信号的能力时，声卡就成了语音通讯的重要组成部分。如果声卡可以同时输出和输入信号，这块声卡就支持双全工的工作模式，非常适合在网络上进行语音通讯。网络上语音通讯的成本低得不可想象，比传统的电话要便宜太多，如果要经常进行跨地区联系，用PC to PC的语音通讯是一个非常省钱的办法，得益于现在网络状况的改善，通讯质量也有很大的提高，不会比传统电话差，只有更好。这也将是未来通讯的发展方向之一。在某些声卡上，甚至出现了“为Netmeeting优化”的卖点。用于语音通讯的声卡需要支持全双工，即播放和录音可以同时进行。
实时的效果器：
当电脑游戏越来越3D化的时候，用户不但要求画面够3D，也要求声音也能够尽量模拟真实环境。其中有厂家提出了3D音效的方案，其中最著名的是 Aureal的A3D、Microsoft DirectSound和Creative EAX。这些方案的提出，要求声卡有非常强大的运算能力以模拟真实的音效。3D游戏迷也因此做到耳听八方。这些方案的提出完善了声卡的功能，声卡的娱乐性得到非常大的充实。这些功能的实现和声卡处理信号的能力有关，不但是游戏中需要这些音效，在音乐欣赏的时候也同样需要，著名的Winamp播放器就有着很多DirectSound的实时效果器，在听音乐的时候，我们可以加入回音、混响甚至胆机的效果，这些效果的实现也需要声卡加速来支持。当然，这些效果的实现不一定需要声卡，可以通过软件模拟，但硬件加速不会牺牲性能。