水箱是冷却系的主要部分，通过冷却液在发动机水道中的循环来保持发动机的热量。冬天的空调也是传递水箱的热量到车内的。
以前的国产大车，拖拉机一般都用水，水容易结冰，所以北方冬天经常看见司机早上要用火、热水烤发动机。夏天也容易开锅。
但是现在的汽车都是比较娇贵的，如果用水的话，对里面的传感器，发动机水道，水箱水管等腐蚀比较大。而专业的冷却液都含有醇之类的化学物质，降低了溶液的冰点，增高了沸点，这样就适合汽车在很多区域使用。不过冷却液也有分类，不同地域使用的冷却液也不一样。
现在的轿车都使用专用冷却液，短时间应急可以使用纯净水，不过得立即到专业的汽车维修店维修冷却系故障，然后清洗冷却系统，再加入新的冷却液。冷却液能更换周期为两年或两万公里。