原理可以用四个字可以描述——热胀冷缩：汽车运行时，水温升高导致水箱散热器内部的气压增大，这样一部分水（确切的说是水蒸气）就会通过散热器上水室连接的导流管流出；当车辆停止工作时水箱的温度降低，水箱内部的气压变小，这样副水箱（或者是导流管连接的储水装置）的水就会倒流回散热器水箱。
一般的水箱盖的出气阀开启压力为90KPa左右，而进气阀压力只有0~4KPa,也就是说正常情况下，水箱内部的水是很少有大量流失的现象，反而能及时补给。所以副水箱能够起到及时补水的作用，这样就延长了发动机的使用寿命。同时我们建议要及时往回水壶（副水箱）中加注防冻液（不建议使用水）

储存防冻液用的，防冻液受热体积膨胀，流入膨胀箱中，冷却后再补充回去