在新石器时代，我国个别地区一经发现煤炭的可燃性能并从煤层露头处零星拾取和利用煤炭。
中国2500年前的《山海经》，最早记载了煤并称之为“石湟”。从辽宁沈阳发掘的新乐遗址内，发现多种煤雕制品，证实了中国先民早在6 000～7 000年前的新石器时代，已认识和利用了煤炭。继新石器时代到夏朝、商朝煤炭逐步得到了更广泛的利用，到了周代（公元前1122年）煤炭开采已有了相当发展，并开始了地下采煤。采矿业就有了很完善的组织，采矿管理机构中还有“中士”、“下士”、“府”、“史”、“胥”、“徒”等技术管理职责的分工，这既说明了当时社会阶层的分化与劳动分工，也反映出矿业有相当大的发展。