如果天线的长度不是最佳值时，那么在电路与天线相连处必然会发生阻抗不匹配的情况，造成反射。天线发射能量与反射回的能量之比称之为“驻波比”。当驻波比很高时，信号几乎无法辐射出去。无限长的导线不会产生辐射。
天线的长度当然跟波长（频率）有关，当天线的长度与发射波的波长相比拟时，天线可以达到最大的辐射。这也是为什么很多信号要被调制再发射出去，比如FM广播，手机通信，因为要减小天线的尺寸，让便携成为可能。无线通信和雷达通信中，信号的传输距离在理论上，只与发射功率，天线的选择有关。当发射功率一定时，选择高增益的定向天线会提高发射距离。当然如果考虑实际情况，还有许多许多的附加因素，比如传输的路径是否空旷（LOS），或是有楼宇和树木等障碍物（NLOS），这也是为什么冬天无线的传输效果比夏天要好，因为冬天没有树叶，多路衰减会比较少。在卫星通信中，广泛采用的是抛物线天线，也就是大家叫的锅。它具有非常高的增益和优越的方向性。根据发射功率的不同可以传输几千公里，甚至几十千公里。而用导线做成的偶极子天线是一种最简单的天线，也是全向天线，即在水平方向均匀辐射能量，特点是覆盖面大，但是传输距离短，应用于FM广播接收机，无线路由器等等中。
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