含酚废水主要来自石油化工厂、树脂厂、塑料厂、合成纤维厂、炼油厂和焦化厂等化工企业水体重要污染物之由于工业门类、产品种类和工艺条件同其废水组成及含酚浓度差别较大般分酸性、碱性、性含酚废水和挥发、非挥发性含酚废水
酚类化合物种原型质毒物所有生物活性体均能产生毒性通过与皮肤、粘膜接触经肝脏解毒直接进入血液循环致使细胞破坏并失去活力也通过口腔侵入人体造成细胞损伤高浓度酚液能使蛋白质凝固并能继续向体内渗透引起深部组织损伤坏死乃至全身毒即使低浓度酚液也使蛋白质变性人长期饮用被酚污染水能引起慢性毒出现贫血、头昏、记忆力衰退及各种神经系统疾病严重会引起死亡酚口服致死量530mg/kg（体重）左右而且甲基酚和硝基酚对人体毒性更大据有关报道酚和其有害物质相互作用产生协同效应变得更加有害促进致癌化
含酚废水仅对人类健康带来严重威胁也对动植物产生危害水含酚含量达10-6—2×10-6时鱼类会出现毒症状超过4×10-6—1˙5×10-5时会引起鱼类大量死亡甚至绝迹使用含酚废水灌溉农田则会使农作物减产或枯死含酚废水毒性还抑制水体其生物自生长速度破坏生态平衡